Identitas komputer digital pertama adalah topik yang telah diperdebatkan, baik dari segi fakta maupun definisi. Hal yang paling mendekati jawaban resmi adalah Atanasoff-Berry Computer, atau ABC, yang dinyatakan sebagai komputer digital elektronik pertama dalam kasus pengadilan tahun 1973. Itu bukan komputer yang dapat diprogram, artinya tidak termasuk dalam kategori apa yang kebanyakan orang sebut komputer hari ini.
Aturan slide adalah komputer analog mekanis.
Untuk memenuhi syarat sebagai komputer digital pertama, sebuah mesin harus memenuhi dua definisi. Komputer adalah mesin yang dapat melakukan serangkaian operasi, baik secara matematis maupun logis. Komputer digital adalah komputer yang menggunakan nilai numerik untuk operasinya, biasanya melalui kode biner yang mengungkapkan semua data melalui 0 atau 1. Sebaliknya, komputer analog menggunakan sifat fisik. Contohnya termasuk slide rule atau mesin yang menggunakan aliran air untuk mensimulasikan aliran uang dalam suatu perekonomian.
Komputer analog elektrik awal digunakan untuk menempati seluruh ruangan.
Dari perspektif hukum, dua mesin mengklaim sebagai komputer digital pertama. Salah satunya adalah Electronic Numerical Integrator And Computer, atau ENIAC , yang dibangun antara tahun 1943 dan 1946. Itu digunakan untuk menghitung jalur penerbangan rudal proyektil untuk Angkatan Darat Amerika Serikat.
Penggugat kedua adalah Atanasoff-Berry Computer, dibangun antara tahun 1937 dan 1942 di Iowa State College. Itu tidak dipublikasikan secara luas, yang mengarah pada kepercayaan umum bahwa ENIAC telah menjadi yang pertama dan memungkinkan pencipta ENIAC untuk mengambil paten. Pada tahun 1973 paten ini dianggap tidak sah oleh pengadilan distrik AS. Putusan ini secara resmi mencatat ABC sebagai komputer digital elektronik pertama .
Dapat dikatakan bahwa ABC bukanlah komputer yang sebenarnya. Ini karena tidak dapat diprogram, artinya hanya dapat melakukan satu set fungsi, seperti kalkulator saku. Komputer terprogram pertama yang diketahui adalah Z3, diproduksi oleh insinyur Jerman Konrad Zuse pada tahun 1941. Ini bisa dibilang bukan komputer digital; itu menggunakan elektromekanik dalam bentuk sakelar magnetik.
Komputer digital pertama yang konsep dasarnya sama dengan mesin cararn adalah Manchester Small-Scale Experimental Machine, selesai di Manchester, Inggris, pada tahun 1948. Ini memungkinkan pengguna untuk memasukkan program baru, meskipun dengan cara yang sangat lambat. Mesin Manchester murni eksperimen untuk membuktikan konsep tersebut. Setahun kemudian, Electronic Delay Storage Automatic Calculator di Cambridge, Inggris, menjadi komputer terprogram pertama yang digunakan untuk tujuan komersial.